आकाश मिश्रा के गोवा के फैटोर्डा स्टेडियम के प्रति प्यार भरे याद हैं: उन्होंने 2022 में यहां हैदराबाद एफसी के साथ इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) का खिताब जीता था, और 2023-24 आईएसएल कप के सेमीफाइनल में अपने वर्तमान क्लब मुंबई सिटी एफसी को फीसी गोवा के खिलाफ 3-2 से नाटकीय वापसी करने का दृश्य देखा था। लेकिन यह बाद की याद दुख से भरी है — मैच की 13वीं मिनट में उन्हें अंटीरियर क्रूसिएट लिगामेंट (एसीएल) का टियर हो गया था, जिससे वे 550 दिनों से ज्यादा समय तक खेल से बाहर रहे थे।
"मैं किसी भी खिलाड़ी पर यह चोट नहीं चाहता, क्योंकि केवल मैं ही जानता हूं कि मैंने कितनी मुश्किलें झेली हैं और यह कितना कठिन था," आकाश ने स्पोर्टस्टार को बताया।
यह चोट उन्हें पूरे सीज़न को चूकने पर मजबूर किया, जिससे क्लब और अंतर्राष्ट्रीय फुटबॉल का एक महत्वपूर्ण वर्ष बर्बाद हो गया। वे केवल देख सकते थे जब भारत ने विश्व कप क्वालिफायर में कुवैत के साथ ड्रा किया, इंटरकॉन्टिनेंटल कप की रक्षा नहीं की और एशियन कप क्वालिफायर का एक भूलने योग्य मुकाबला झेला। "मानसिक रूप से, यह बहुत कठिन है," आकाश ने समझाया। "जब तुम घर पर फंसे होते हो और देखते हो कि दूसरी टीमें खेल रही हैं, तो शंकाएं घुसती हैं — क्या मैं कभी फिर से खेल पाउंगा? और अगर खेल पाया तो क्या मैं वही खिलाड़ी रहूंगा?"
आकाश ने पिछले वर्ष मई में सर्जरी कराई थी और कोकराजहार के असम हाई परफॉरमेंस सेंटर में अपना पुनर्वास पूरा किया था। 24 अक्टूबर को, अपनी चोट के 551 दिनों बाद, उन्होंने प्रतिस्पर्धात्मक वापसी की, मुंबई सिटी के लिए स्पोर्टिंग क्लब दिल्ली के खिलाफ 4-1 से जीते मैच में भाग लिया — वही स्टेडियम जहां 18 महीने पहले वे क्रच पर चलकर चले गए थे।
"मैं उन सभी लोगों का बहुत आभारी हूं जिन्होंने मुझे समर्थन दिया: मेडिकल टीम, क्लब, मेरा एजेंट, और सबसे महत्वपूर्ण रूप से मेरे माता-पिता और छोटी बहन। उनका समर्थन मेरी वापसी में महत्वपूर्ण था," आकाश ने कहा।
2022-23 के आईएफएफ इमर्जिंग प्लेयर ऑफ द ईयर ने महसूस किया कि स्वीकृति ही उनका आगे बढ़ने का एकमात्र रास्ता था, अपनी सहनशीलता को अपने खेल को फिर से बनाने में लगाया — कच्ची गति से टैक्टिकल पोजिशनिंग पर ध्यान स्थानांतरित किया। "जब तुम उच्च स्तर पर खेलते हो और चोट लगती है, तो लोगों की उम्मीदें वही रहती हैं। लेकिन एक बार जब तुम्हारा शरीर सर्जरी से गुजरता है, तो चीजें कभी भी समान नहीं रह सकती," उन्होंने नोट किया।
आकाश ने हमलावर फुलबैक से रक्षात्मक रूप से मजबूत पक्ष में परिवर्तन किया है, शांति के साथ बाईं फ्लैंक को कब्जा कर लिया है। चाहे वह बॉक्स में लैमगौलेन हैंगशिंग का महत्वपूर्ण पास रोकें या नोएह सदौई के क्रॉस को गोल लाइन से क्लियर करें, 23 वर्षीय सुपर कप में अपनी वापसी के बाद एक उत्कृष्ट प्रभाव डाला है।
भारत के पुरुषों के मुख्य कोच खालिद जमील, जो एशियन कप क्वालिफायर के लिए खिलाड़ियों की तलाश में गोवा थे, ने इसे नोटिस किया। 5 नवंबर को, आकाश को राष्ट्रीय कैंप को फिर से कॉल किया गया। "मेरा ध्यान धीरे-धीरे गति बनाने पर है। अब तक हमने तीन मैच खेले हैं, और कोच खालिद ने मुझे कॉल करने के लिए मुझमें कुछ देखा होगा। मैं कैंप में 100% प्रयास करूंगा, और अगर वह महसूस करता है कि मैं机会 के लायक हूं, तो वह अंतिम इनाम होगा," आकाश ने कहा। "फुटबॉल शुरू करने के बाद से भारत के लिए खेलना हमेशा मेरा सपना रहा है। मैंने पहले भी भारत का प्रतिनिधित्व किया है, और इस चोट को दूर करने के बाद मैं फिर से ऐसा करने के लिए उत्सुक हूं।"
केरला ब्लास्टर्स के खिलाफ — जिसमें सदौई के क्रॉस को क्लियर करना भी शामिल था — आकाश ने मुंबई सिटी को रक्षात्मक रूप से मजबूत बनाए रखने में मदद की, जिससे टीम ने देर से जीत (फ्रेडी ललावमावमा का अपना गोल) हासिल की और सेमीफाइनल की जगह बुक की। "अगर हमने लड़ाई नहीं लड़ी होती, तो हम क्वालिफाय नहीं होते। सभी खिलाड़ियों ने महान चरित्र दिखाया। कभी-कभी तुम मैचों में फंस जाते हो और गोल खोजने के लिए गहराई से खोदना पड़ता है — आज रात वही रात थी। यही कारण है कि मैं मुंबई सिटी में शामिल हुआ: इस टीम का दिल है," उन्होंने कहा।
आकाश ने मुंबई सिटी के लिए सुपर कप के सभी मैचों में शुरुआत की है, और सेमीफाइनल में वह फैटोर्डा स्टेडियम में फीसी गोवा का सामना करेगा — अपनी विनाशकारी चोट के लगभग 20 महीने बाद। "तुम कभी भी मुंबई सिटी को खारिज नहीं कर सकते। हमने पहले भी इसी मैदान पर गोवा के खिलाफ वापसी की थी, और हम आशा करते हैं कि फिर से ऐसा करेंगे," उन्होंने कहा।
आकाश के लिए, जीवन पूरी तरह से चक्कर लगा चुका है — एक ऐसी यात्रा जिसने 21 वर्षीय लड़के को आदमी बना दिया। उसी स्थान पर एक और उच्च जोखिम वाले वेस्ट कोस्ट डर्बी के साथ, वह फिर से आगे आने के लिए तैयार है।
